Nitra východniarom jednoducho vypálila rybník
Súťažný ročník 2023/2024 hokejovej Tipos extraligy priniesol to, čo sa od najrýchlejšieho kolektívneho športu tradične očakáva. Množstvo kvalitných a vyrovnaných stretnutí, veľmi často ich prekvapujúce priebehy i výsledky (tipovacie spoločnosti si naozaj prišli na svoje) a napätie do konca posledného finálového zápolenia, aj keď sa zdalo, že už je o všetkom rozhodnuté.
Naša vrcholná súťaž potvrdila, že jej úroveň sa z roka na rok skvalitňuje. Treba však otvorene priznať, že aj zásluhou legionárov, aj keď naši najlepší pôsobia v mnohých krajinách, najmä v Česku, Kanade, USA a Škandinávii. Na druhej strane z cudziny k nám prišli hokejisti, ktorí už doma niečo znamenali, a po návrate do svojich domovov sa rozhodne nemusia hanbiť za to, že pôsobili v nejakej neznámej súťaži v srdci Európy. Naopak, v ich športovom životopise to môže byť dôstojná kapitola. Zvláštnosťou tiež už neboli zahraniční tréneri na striedačkách...
■ ČASTÉ VÝMENY
Keď už spomíname kormidelníkov mužstiev, ročník poznačilo ich časté striedanie. Rekordérom bol v tomto smere bratislavský Slovan, ktorému pred otvorením sezóny nechýbalo až prehnané sebavedomie. Extraliga sa začala 15. septembra, ale niekoľko dní pred Vianocami mali belasí už tretieho trénera! Nemôžeme nespomenúť ešte dve veci, najmä to, že nechýbalo veľa, aby sa extraligový ročník vôbec začal! Osem z dvanástich klubov sa doslova vyhrážalo založením si vlastnej, tzv. nezávislej súťaže, teda mimo Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH), nakoniec a najmä našťastie všetko zostalo tak, ako malo... Nuž, tento ročník bol zaujímavý aj tým, že na ľadových plochách sa súťažilo o jubilejný tridsiaty titul majstra republiky! Na rozdiel od futbalu a ďalších kolektívnych športov v sezóne 2019/2020 sa nehralo play-off, a tak ani žiadny kapitán nezdvihol nad hlavu pohár Vladimíra Dzurillu určený pre majstrovský tím...
■ VÝCHODNIARSKY ŠTVORLÍSTOK
Tesne pred začiatkom sezóny odborníci predpokladali, že o majstrovský titul budú zápoliť najmä jeho obhajca z Košíc, vicemajster Zvolen a tradične Slovan. Realita však bola úplne iná, pričom z tejto trojice mal k trofeji najbližšie iba HC Košice. Ostatní viditeľne zaostali za očakávaniami. Bratislavčania sa po tridsiatom druhom kole doslova motali v spodnej polovici tabuľky, konkrétne na 10. mieste, a pod nimi boli už iba dva tímy, ktoré bojovali o udržanie medzi elitou – Nové Zámky a Humenné. Tri kolá predtým boli dokonca na predposlednej 11. priečke! Experti akosi pozabudli na východoslovenskú dvojicu Spišská Nová Ves – Michalovce, ktorá v uplynulom ročníku sa dostala až do semifinále play off, v ktorom si Spišiaci vybojovali historicky prvú medailu – bronzovú – pričom tesne za nimi skončili hokejisti zo Zemplína.
Už od polovice druhej časti dlhodobej 50-kolovej súťaže bolo jasné, že jej víťazom, a teda aj držiteľom Pohára Dušana Pašeka, sa stane niekto z kvarteta Poprad – Spišská Nová Ves – Michalovce – Košice. Každý z nich prešiel víťaznými, ale i nevydarenými sériami. Spočiatku sa zdalo, že dlhodobú súťaž vyhrá Spišská Nová Ves, ale tá svoj solídny náskok premrhala a vďaka vynikajúcemu záveru sa na vedúcu pozíciu dostal Poprad. Podtatranci mali veľa priaznivcov, ktorí im želali aj zisk majstrovského titulu; teda nielen úprimne priali, ale zároveň boli presvedčení, že si ho aj zaslúžia.
Opäť sa však potvrdilo, že play off je niečo úplne iné než dlhodobá súťaž, pozostávajúca z päťdesiatich kôl. Poprad vo štvrťfinále narazil na Nitru a tá mu na veľké prekvapenie zahatala cestu do semifinále. Po prvýkrát sa v 31-ročných dejinách tejto súťaže stalo, že tím z 8. miesta tabuľky vyradil čerstvého držiteľa Pohára Dušana Pašeka!
Vráťme sa však k základnej časti Tipos extraligy. Priamo do play off postúpili mužstvá na 1. ‒ 6. mieste v poradí Poprad, Michalovce, Spišská Nová Ves, Košice, Slovan a Banská Bystrica. Celky na 7. ‒ 10. mieste (Zvolen, Nitra, Trenčín a Liptovský Mikuláš) čakalo predkolo play off, v ktorom sa stretli Zvolen s Liptovským Mikulášom a Nitra s Trenčínom. Z tejto kvalifikácie postúpili Zvolen a Nitra, ktoré svojich súperov vyradili po zhodnom výsledku 3 : 2 na stretnutia. Až potom sa už mohol naplno rozbehnúť príťažlivý, ale zároveň neľútostný seriál play off 2024.
■ MALI BYŤ POVERČIVÍ?
Základná časť bola dlhá a vyčerpávajúca. Trvala od 15. septembra 2023 do 8. marca 2024 s niekoľkými krátkymi prestávkami, najmä kvôli reprezentačným povinnostiam. Chybou bolo azda to, že jednotlivé kolá sa hrávali v piatok a nedeľu, a preto zostávalo veľmi málo času na regeneráciu. Už pri prvých hodnoteniach ročníka zainteresovaní konštatovali, že oveľa lepšie by sa hralo napríklad v utorok a piatok. Uvidíme, či sa tieto kritické pripomienky zohľadnia pri zostavovaní kalendára na sezónu 2024/2025. Možno práve tento tzv. víkendový kalendár zapríčinil až šesťsériové zápasy bez víťazstva, ktorým sa nevyhli ani tímy z čela tabuľky.
Popradčania v základnej časti napodobnili cestu Košičanov v predchádzajúcom ročníku. Od nevýrazného potácania sa v spodnej časti tabuľky po strhujúci záver. Veď ešte v novembri boli predposlední, ale ako to už v takýchto situáciách býva – prichádza k zmene trénera. Veľmi často takáto výmena kormidelníkov pomôže. Tak to bolo aj v prípade Podtatrancov. Po 19. kole, keď mužstvu patrila predposledná 11. priečka so stratou osemnástich bodov na vedúcu Spišskú Novú Ves, už mužstvo viedol Todd Bjorkstrand z USA (otec Olivera, jedného z najlepších hráčov NHL). V 41. kole, 2. februára, po víťazstve nad Trenčínom sa Poprad dostal na čelo tabuľky, a to už do odohratia posledného 50. kola neopustil. Vtedy druhí Spišiaci mali už o štyri body menej!
Športovci rôznych odvetví, teda i hokejisti, sa netaja svojou poverčivosťou a k nej patriacim rôznym rituálom. Niektorí si trebárs obúvajú vždy ako prvú topánku s korčuľou na ľavú nohu, tréneri si obliekajú tú istú košeľu, pokiaľ trvá séria víťazstiev atď. Medzi ne patrí aj nedotknutie sa trofeje za prvenstvo v dlhodobej časti extraligy, teda pohára Dušana Pašeka, pred štartom play off. Popradčania však porušili tradíciu a odvďačili sa svojim verným priaznivcom tým, že ho pred nimi zdvihli nad hlavy. Vtedy si nikto z nich ani nepomyslel na to, že ich cesta za majstrovským titulom sa skončí už vo štvrťfinále play off a z ďalších zápolení ich vyradí Nitra, ktorá ešte predtým musela absolvovať predkolo o postup do play off s Trenčínom. Vyradenie víťaza dlhodobej časti ôsmym tímom tabuľky po päťdesiatych kolách bolo ojedinelým šokom, na ktorý budú hokejoví štatistici ešte veľmi dlho spomínať a dávať na vedomie, že práve nečakané výnimky potvrdzujú pravidlá...
■ (NE)NAPLNENÉ OČAKÁVANIA
Play off 2024 ponúklo fanúšikom predpokladané víťazstvá, ale i množstvo prekvapení aj vyrovnané súboje. Aj mnohí reprezentanti či majstri republiky, ktorí pozorne sledovali celý extraligový ročník, sa priznali, že rátali s iným priebehom štvrťfinále. Zároveň sa netajili aj tým, že v predchádzajúcich sezónach sa pre nich play off začínalo až od semifinále, teraz zaujalo už od predkola. Mýlili sa i v tom, že štvrťfinálová séria medzi tradičnými rivalmi z Košíc a Bratislavy bude vyrovnaná a o postupujúcom rozhodne až siedmy súboj. Nestalo sa, pretože obhajcovia titulu si s belasými poradili úplne ľahko, teda 4 : 0 na stretnutia. Nakoniec však tie celky, ktoré sa dostali medzi štyri najlepšie, sa v tomto kvartete ocitli úplne zaslúžene.
Medzi štyri najúspešnejšie tímy sa podľa očakávania dostali aj Michalovce, ktoré si vo štvrťfinále bez problémov poradili so Zvolenom na zápasy 4 : 1. Ešte presvedčivejšie si poradili Spišiaci s Banskou Bystricou, šiestym celkom po skončení dlhodobej časti – zdolali ich 4 : 0, teda bez jedinej prehry.
O postup do finále sa teda stretli Spišiaci s Košičanmi a Michalovčania s Nitranmi. Ešte stále bolo dosť tých, ktorí očakávali záverečný súboj o titul medzi východoslovenskými mužstvami. Omyl. Stále sa lepšiacu Nitru nezastavili ani Michalovce, druhý najlepší tím po dlhodobej časti. V úvode Nitra na ich ľade vyhrala v oboch súbojoch, čo zrejme rozhodlo o ďalšom priebehu série, aj keď Michalovciam sa raz podarilo zdolať Nitru v jej domácom prostredí. Séria sa skončila víťazstvom Nitry 4 : 2, a tak jeden finalista už bol známy. O druhom sa ešte dlhšie a úpenlivejšie bojovalo v Košiciach a na Spiši. V každom zápolení vyhrali domáci a po stave 3 : 3 mali poslednú výhodu domáceho prostredia hráči Spišskej Novej Vsi. Ani v poslednom zápase sa neporušil dovtedajší priebeh série, rozhodujúce štvrté víťazstvo patrilo Spišiakom. Tí po postupe dávali na vedomie najmä to, že vyradili na naše pomery veľkoklub, pričom oni sú súčasťou klubu s azda najmenším rozpočtom zo všetkých elitných celkov. Teda peniaze a materiálne zázemie ešte nemusia rozhodovať o výsledkoch na ľade, i keď konečný stav série 4 : 3 svedčí o vyrovnanosti týchto dvoch semifinalistov.
■ NEČAKANE, ALE ZASLÚŽENE!
Podľa konečného výsledku série 4 : 0 pre Nitru by sa zdalo, že titul bol ľahkou záležitosťou, ale jednotlivé zápolenia na ľade svedčili o niečom inom. V každom prípade Nitra síce prekvapujúco, ale o to zaslúženejšie získala jubilejný tridsiaty titul majstra Slovenska, druhý v poradí. Ten prémiový bol v ročníku 2015/2016 a pri oboch bol český tréner Antonín Stavjaňa, teraz už čestný občan tohto mesta. Mnohí fanúšikovia nitrianskeho hokeja dokonca chcú, aby po ňom pomenovali niektorú z ulíc mesta či školu. Stavjaňa je skutočný odborník a zaujímavý už tým, že po výhrach svojich zverencov posiela na tlačové besedy asistentov, po prehrách ide na ne sám, aby čelil kritickým hlasom na výkony mužstva, resp. obhájil slabšiu hru svojou argumentáciou. Nitra mala vynikajúce zázemie, skvelých divákov, najproduktívnejšieho hráča play off Samuela Bučeka či vyrovnané štyri útoky, alebo 43-ročného skúseného kapitána Branislava Mezeia, ktorý majstrovský titul v drese Nitry oslavoval už pred ôsmimi rokmi na ľade súpera z Banskej Bystrice.
Nuž, v kvalifikácii do play off mužstvo spod Zobora muselo prejsť cez Duklu Trenčín. Ťažko by sa vtedy našiel niekto, kto by stavil päť eur na postup Nitry, keď sa hralo iba na tri víťazstvá a Trenčania už vyhrávali 2 : 1. Možno predsa len zopár optimistov. Tí sa nakoniec mohli radovať o to viac, keď ich miláčikovia na ceste k titulu zdolali aj tri najlepšie tímy z dlhodobej časti extraligového ročníka, teda Poprad, Michalovce i Spišskú Novú Ves. Nový majster teda jednoducho východniarom vypálil rybník. V každom prípade išlo o veľmi vyrovnané a kvalitné play off 2024, dôkazom čoho bolo až osem stretnutí, v ktorých sa o víťazovi rozhodlo v predĺžení a v jednom až v samostatných nájazdoch.
■ NEBOLI DO POČTU
Do historickej tabuľky účastníkov národnej extraligy sa v poradí ako dvadsiaty tretí klub zapísal HC 19 Humenné. Klub, ktorý má ešte tzv. predškolský vek, veď existuje iba päť rokov, sa pre nikoho nestal fackovacím panákom. Vyhral 19 zápasov, z toho 13 v normálnom hracom čase, napríklad nad Michalovcami, Košicami, Popradom, Zvolenom, dokonca aj nad Nitrou...
Aj po vypadnutí Humenčania ukázali, ako milujú svoje mužstvo. Na naše pomery sa uskutočnila nebývala autogramiáda už bývalých extraligistov, pričom fanúšikovia čakali v dlhom rade na ich podpisy aj niekoľko hodín. V hokejovom svete sa vari nič také neuskutočnilo. Náš hokejový zväz sa hornému Zemplínu za svoj vzťah k tomuto športu odvďačil tak, že v Humennom sa po prvýkrát v jeho dejinách odohrali dve oficiálne medzištátne stretnutia SR – Švajčiarsko...
Vladimír MEZENCEV – Foto: archív autora