Na zimných štadiónoch očakávajú milión divákov

Aj keď sa to mnohým priaznivcom športu nebude páčiť, z pohľadu záujmu o vrcholové domáce súťaže už niekoľko rokov vedie hokej pred futbalom. Stretnutia hokejovej TIPOS extraligy 2023/2024 sledovalo takmer milión platiacich divákov, o niekoľko tisíc viac než futbalovú NIKÉ ligu. Okrem toho priemerný počet návštevníkov na jednom majstrovskom hokejovom stretnutí bol vyšší než na zápasoch na elitných zelených trávnikoch.

Samozrejme, futbal v tomto roku tak trochu zatlačil hokej do pozadia ‒ ani nie tak záujmom o najvyššiu súťaž ako európskym šampionátom v Nemecku či zápoleniami bratislavského Slovana v skupinovej fáze Ligy majstrov, alebo stretnutiami v Lige národov. Hokejová TIPOS extraliga sa však ani teraz nemôže sťažovať na nedostatok záujmu fanúšikov a ten sa s pribúdajúcimi kolami bude neustále zvyšovať.

■ AKO NA HOJDAČKE

Uplynulý súťažný ročník bol zaujímavý a plný nečakaných zvratov. Počas neho až osem tímov z najvyššej súťaže sa rozhodlo založiť si vlastnú ligu nezávislú od Slovenského zväzu ľadového hokeja (SZĽH), teda s vlastnými pravidlami. Našťastie, zásluhou prezidenta SZĽH Miroslava Šatana sa „rebelov“ podarilo včas pribrzdiť v ich zámeroch a dokázať im, že v takomto prípade by ich súťaž bola úplne medzinárodne izolovaná. Niekoľko klubov však stále prejavuje nespokojnosť s doterajším hracím systémom, teda s jedným vypadávajúcim, na miesto ktorého príde víťaz Slovenskej hokejovej ligy (SHL). Najradšej by TIPOS extraligu „zabetónovali“, teda jej posledný tím by hral baráž s najúspešnejším mužstvom SHL alebo dokonca by sa uskutočnil turnaj štyroch celkov – dvoch z elitnej súťaže, ktoré v konečnej tabuľke obsadili 11. a 12. miesta, s najúspešnejšou dvojicou SHL. Výrazne pozitívne by to ovplyvnilo návštevnosť na stretnutiach takéhoto kvarteta, teda išlo by o finančný efekt, a pokiaľ mužstvám nehrozí priamy zostup, tak môžu dávať viac príležitostí nádejným mladým hráčom. Prezident SZĽH Miroslav Šatan však s ďalšími funkcionármi presadili svoje predstavy o hracom systéme súťaže a prvý muž nášho hokejového hnutia zároveň splnil svoj sľub, že na účet zväzu zoženie viac peňazí. Na účet len zo štátnej pokladnice pribudlo 9 801 980 eur, čo je o približne 400 000 eur viac než v roku 2023. Okrem toho hokejisti pravidelne získavajú solídne sumy od množstva štedrých sponzorov.

■ RÝCHLE ZMENY

O nejakom plánovanom a perspektívnom prístupe k stabilizácii v hráčskych kolektívoch z pohľadu celej dvanástky klubov sa vôbec nedá hovoriť. Plne to potvrdzuje aj porovnanie súpisiek zo začiatku ročníkov 2020/2021 a terajších. Trebárs v súčasnom kádri Banskej Bystrice zostal iba brankár Eugen Babčan a podobná situácia je aj v ďalších tímoch. Banskobystričanom však slúži ku cti, že na terajšej súpiske majú až sedem vlastných odchovancov. Bratislavský Slovan má vo svojich radoch troch hráčov spred troch rokov a piatich, ktorí prešli od jeho prípravky až medzi elitu. V zostave Košičanov zostali až štyria hráči a siedmi vyrástli na domácom ľade. Podobná situácia bola aj Liptovskom Mikuláši. Traja hrali extraligu už v ročníku 2020/2021 a extraligový dres HK 32 obliekajú šiesti z domácej liahne. Iná je však situácia v Michalovciach, Nových Zámkoch a Poprade. V každom z týchto miest zostal v zostave iba jeden hokejista spred troch rokov. Podtatranci sa však môžu pochváliť nielen šiestimi odchovancami, ale i ďalšími, ktorí obliekajú dresy všetkých ostatných extraligových celkov – až na tri výnimky, ktorými sú Slovan, Zvolen a Košice. Úradujúci majster spod Zobora sa tradične usiluje stabilizovať hráčsku základňu, ale v mužstve má iba troch hráčov, ktorí si pamätajú na sezónu spred troch rokov. Nitra sa netají tým, že chce obhájiť titul a k tomu jej majú pomôcť i šiesti s koreňmi na domácom ľade, medzi ktorými je aj už 44-ročný Branislav Mezei. Zvolenčania majú kvarteto tých, ktorí v spomínanom ročníku na jeho konci oslavovali zisk majstrovského titulu a zároveň rovnaký počet „odchovancov“. Vlkov zo Žiliny a  Rysov zo Spišskej Novej Vsi do tohto porovnávania nemôžeme zaradiť, pretože v ročníku 2020/2021 nehrali v extralige. Samozrejme, ako sme už zdôraznili, takáto situácia bola pred 20. septembrom, keď sa začal súčasný ročník TIPOS extraligy. Odvtedy až podnes došlo v jednotlivých kluboch k výrazným zmenám v hráčskych kádroch, napríklad v Nových Zámkoch už v 18. kole došlo k výmene polovice tímu. Šesť prehier za sebou prinieslo pád na poslednú 12. priečku, výmenu trénerov ‒ Erika Čaládiho vystriedal Clark Donatello z Kanady a v tíme sa objavil dokonca 28-ročný Nick Ritchie z kolísky hokeja, prvý hráč v našej extralige, ktorý v NHL odohral vyše päťsto stretnutí. Nuž, v Nových Zámkoch sú v súčasnosti skutočne v nezávideniahodnej situácii, zisk 9 bodov v osemnástich kolách je skutočne málo, strata na 10. Liptovský Mikuláš a 11.Trenčín s 21 bodmi je síce veľmi veľká, ale do skončenia základnej časti je ešte ďaleko…  To, že na južnom Slovensku zaviali nové priaznivé hokejové vetry, potvrdil aj nečakaný výsledok v 19. kole, v ktorom posledné Nové Zámky vyhrali na ľade dovtedy prvých Spišiakov 5 : 8 a po tejto prehre „Rysy“ museli uvoľniť vedúcu priečku Košičanom. K zmene trénera už došlo aj v Trenčíne, ktorý vstupoval do súťažného ročníka s pomerne veľkým optimizmom a s oveľa vyššími ambíciami, než bolo potácanie sa na spodných priečkach. Táto situácia si vynútila odchod trénera Ernesta Bokroša, ktorý po prvýkrát vo svojej dlhoročnej trénerskej kariére musel nedobrovoľne odísť. Nahradil ho Tommi Hämäläinen z Fínska a táto zmena sa už pozitívne prejavila na hre i výsledkoch jeho nových zverencov. Domov na rodné Slovensko sa vrátil po dlhých rokoch aj Richard Pánik, ktorý na svojom konte má tiež vyše päťsto zápasov v NHL. Na neurčitý čas „zakotvil“ v Slovane, čo znamená, že hocikedy môže odísť. Už v doterajších stretnutiach v drese belasých potvrdil, že pre súčasný Slovan predstavuje potrebný prínos.

KTO BUDE MAJSTER?

Keď sa začne v rozbehnutej sezóne hovoriť o budúcom víťazovi extraligového ročníka, tak väčšina zainteresovaných zdôrazní, že o všetkom sa rozhodne až v play-off, pretože je to v podstate nová a zároveň rozhodujúca súťaž. Mnohí už túto frázu nemohli počúvať, veď sa omieľa roky stále dookola, ale predchádzajúci ročník potvrdil, že je opodstatnená aj pravdivá. Všetkých o tom museli presvedčiť hokejisti Nitry, ktorí v základnej časti skončili až na 8. mieste a o postup do play-off museli zápoliť v jeho predkole. Podarilo sa im nielen to, ale potom na obrovské prekvapenie už v 1. kole vyradili víťaza základnej časti, teda čerstvého držiteľa Pohára Dušana Pašeka – Poprad. Potom už tím spod Zobora úspešne napredoval až do finále, v ktorom si bez problémov poradil so Spišskou Novou Vsou 4 : 0 na stretnutia. Nitrania sa pred štartom sezóny 2024/2025 netajili, že sú pripravení zopakovať tento úspech už aj vzhľadom na to, že majstrovský káder zostal, až na jednu výnimku, pohromade. Verný svojmu materskému klubu je naďalej aj takmer 26-ročný Samuel Buček, v uplynulom ročníku najlepší strelec i najproduktívnejší hráč celej súťaže (37 gólov plus 44 asistencií). Odborníci však za celkového víťaza tohto ročníka pred jeho otvorením považovali niekoho z dvojice Slovan – Košice a za zostupujúceho mužstvo Nových Zámkov. Našli sa však medzi nimi aj takí, ktorí na nového majstra tipujú „rysov“ zo Spiša. Už aj preto, lebo v ročníku 2022/2023 skončili tretí, v uplynulom druhí… Spišiaci do sezóny vstúpili najlepšie zo všetkých tímov, na plecia im dýchali Košičania, rozpačitý úvod mali Bratislavčania, Zvolenčania, Trenčania aj obhajcovia z Nitry či Liptáci, ale to ešte nič neznamená. Veď základná časť sa skončí až päťdesiatym štvrtým kolom 21. februára 2025 a potom sa všetko začne prakticky odznova. Teraz už nikto nepochybuje o tom, že majstrom sa môže stať aj klub, ktorý po päťdesiatom štvrtom kole obsadí 8., resp. až 10. priečku. Je síce pravda, že to, čo dokázala Nitra v minulom ročníku, sa stalo po prvý raz, ale prečo by sa to nemohlo zopakovať.

PREKVAPENIA UŽ NEPREKVAPUJÚ

Aká je teda naša extraliga? Na túto otázku, samozrejme, nie je jednoznačná odpoveď. Jedno je však isté, z roka na rok kvalitnejšia a zaujímavejšia. Niektorí však zdôrazňujú, že za jej rastúcou kvalitou musíme vidieť najmä hru hokejistov zo zahraničia, najmä z Kanady a USA či zo Škandinávie a z Lotyšska. Áno, je to naozaj tak, paradoxom je však i to, že naši hráči sa podieľajú na zisku majstrovských titulov v mnohých krajinách, najmä aj v takej hokejovej veľmoci, akou je Česko. Naša extraliga je neuveriteľne vyrovnaná a za prekvapenie už nemožno považovať ani to, že posledný tím so stratou až 30 bodov na vedúci celok tabuľky zvíťazí na jeho ľade. Radosť z takýchto výsledkov majú najmä majitelia tipovacích kancelárií. Spomeňme si len, s akými ambíciami vstupovali do nového ročníka Trenčín, Slovan, Zvolen či Poprad. Optimizmus im naozaj nechýbal. Ich mužstvá sa však až v zápoleniach na ľade presvedčili, že vytúžené body sa nezískavajú ľahko. Bratislavčanov už azda – keď nie natrvalo, tak aspoň na dlho ‒ prešli ilúzie o tom, že by mali byť účastníkmi elitnej českej súťaže. Momentálne tvoria priemerný tím, čomu zodpovedá aj ich postavenie v strede tabuľky. O vyrovnanosti extraligy svedčia aj mnohé konečné výsledky, ktoré sa zrodia až v predĺžení. Tak napríklad majstrovská Nitra podľahla Slovanu na jeho ľade 3 : 4 v predĺžení, aby o dva dni neskôr rovnakým výsledkom vyhrala v predĺžení na Spiši nad vtedy ešte vedúcim tímom tabuľky. Za zmienku stoja aj hokejisti HK 32 Liptovského Mikuláša. Tento skúsený celok sa na dosť dlhý čas usadil na samom konci, keď ako jediný v deviatich kolách ani raz nedokázal vyhrať v normálnom hracom čase. Potom pre Liptákov prišli lepšie dni a v 18. kole doma bez problémov zdolali jedného z najvážnejších kandidátov na titul HC Košice presvedčivo 4 : 1. Ešte v 17. kole Liptáci zdolali doma Spišiakov presvedčivo 4 : 0, i keď bodový rozdiel pred stretnutím bol „iba“ 23 bodov v prospech vedúcej Spišskej Novej Vsi. Majster z Nitry po trochu rozpačitom úvode sa usadil na tretej priečke za Košičanmi a Spišiakmi a zdá sa, že minimálne z tejto pozície by chcel ísť do play-off. Ako však často zdôrazňujeme, v hokejovej extralige, až priveľmi vyrovnanej, sa veľa mení z kola na kolo. Okrem toho na výkonnosť a výsledky jednotlivých tímov často vplývajú zmeny v kádroch. Bohatšie kluby sa už pričasto pozerajú na doplnenie svojich tímov o hráčov zo Severnej Ameriky, a to asi nie je tá najlepšia cesta pre rozvoj slovenského hokeja…

Vladimír MEZENCEV ‒ Foto: HK Nitra